Ambiente, dal latino ambire, andare attorno, è ciò che sta intorno a noi. Lo spazio circostante che possiamo esplorare muovendoci. Attraversandolo lo si modifica con la nostra presenza, interagendo con esso siamo noi ad esserne modificati. L’ambiente costituisce nell’ambito della conoscenza umana uno dei fattori determinanti per l’apprendimento. E’ il substrato fisico, il sistema gerarchicamente superiore all’interno del quale si innestano tutti gli altri sottosistemi che in esso dimorano, evolvono, interagiscono. È dunque il luogo diffuso in cui si realizzano le connessioni che strutturano l’interdipendenza tra tutti i sottosistemi che in esso agiscono modificandolo e modificandosi. Dal punto di vista umano l’ambiente non esiste senza la società. La comunità degli esseri umani è coevoluta con l’ambiente fin dalle sue origini e lo sviluppo della conoscenza si è resa possibile solo in quanto fattore di “ambientamento”, cioè di continuo ed incessante adattamento reciproco.

La nozione di ambiente applicata agli attuali modelli teorici dell’apprendimento ha prodotto il concetto di “ambiente di apprendimento”. “Questo termine è legato ad una “filosofia” educativa costruttivista che interpreta la conoscenza come insiemi di significati costruiti con l’intelligenza, attraverso l’interazione con il proprio ambiente , ricco di strumenti e di risorse; inoltre, il soggetto si appropria dei modi di vedere e di agire di un gruppo di cui è parte integrante”.

In un sistema di apprendimento on line che propone un modello di tipo costruttivistico-sociale, l’ambiente interviene come interfaccia variabile della produzione metacognitiva che si interroga sui propri modi di apprendere e di costruire conoscenza.

L’ambiente permette di visualizzare i materiali, operare modifiche, interagire con gli strumenti propri della comunicazione in rete: chat, forum, messaggeria istantanea; nella sua dimensione sociale, si caratterizza dunque come luogo di incontro tra gli apprendenti e gli strumenti didattici depositati in esso, tra gli attori del processo (docenti, studenti, tutors). È nello stesso tempo un archivio di dati e un canale di comunicazione. E’ il luogo della produzione testuale e/o multimediale e dell’ascolto attivo dell’interazione dialogica. Le attività costituiscono le fasi di un percorso di apprendimento che esplicita la sua realizzazione di autoapprendimento. L’apprendimento è il risultato di un processo di autoistruzione, (learn by doing, imparo facendo) ma è anche co-costruzione sociale. Si propone come modello attivo e costruttivo, cooperativo-interpretativo, favorisce la condivisione e il senso di appartenenza ad una comunità che si autoregola nel gruppo.